研究人员开发出一种催化剂，可以将大气中的二氧化碳转化为乙酸，这是一种用途广泛的工业化学品和食品添加剂。
澳大利亚、美国和日本的研究员在国际期刊「自然通讯」（Nature Communications）发表了这项研究，他们以可行的方式将二氧化碳排放转化成用途极广的乙酸。
每年全球乙酸需求量约650万吨，用来制造药品、乙烯基、纺织品和化妆品等各种产品。乙酸也是醋的主要成分，通常用作食品防腐剂。
食品业的乙酸大多以发酵制成，但在其他产业，乙酸是从化石燃料中制得，制造过程中会释放温室气体，通常还需要钴、铱和铑等昂贵的贵金属。
现在，研究团队使用价格较低的铁作为催化剂，用二氧化碳和氢制造乙酸。铁催化剂在整个反应过程中保持固体的状态，表示制造过程中不需额外的设备和能源来纯化乙酸。
澳洲蒙纳许大学的副教授坦克萨尔表示，铁是制造乙酸良好的催化剂，「但问题是，铁要如何在酸性水的环境中保持稳定。」制造乙酸时，酸会溶于水；铁则会在水中生锈、氧化。
研究人员的解方是使用金属有机框架材料（Metal Organic Frameworks, MOF）。MOF是一种由金属原子（此指铁）制成的物质，和碳基桥连接后形成一种类似海绵的物质，上面有分子大小的孔洞。
接着，研究人员加热MOF，让部分的铁原子融合在一起，形成数个奈米大小的颗粒，并嵌入在多孔的碳层中，过程所得的催化剂能有效的从氢和二氧化碳中生成乙酸。坦克萨尔表示，他的团队经过一年多来的尝试和犯错才得到这种催化剂。
该催化剂的成本比目前使用的更经济，研究人员正在努力走向商业化。不过坦克萨尔认为，问题其实不在催化剂本身，而是它的原料——氢和二氧化碳。他说：「虽然现在取得氢和二氧化碳相当容易，但如果它们是透过绿色能源生产取得，就会拉高许多成本。」
坦克萨尔也认为，要实现技术真正的效益，也就是实现负碳排，必须从空气捕捉二氧化碳，并使用再生能源从水中制造氢。
